la Patagonia estaba habitada en el pasado por diversas etnias y tribus indígenas, delengua chon, entre las cuales que destacan en la Patagonia oriental los tehuelches propiamente dichos (aonikenk), los teushen y los gününa këna oguenaken. 

El avance de los mapuches desde Chile provocó que diversas etnias se agruparan en el siglo XVIII.

Hernando de Magallanes fue el primer europeo en recorrer sus costas en 1520.

En 1670, el padre Nicolás Mascardiestableció la Misión del Nahuel Huapi a orillas de ese lago. Posteriormente hubo otros emprendimientos religiosos. En 1779Francisco de Viedma y Narváez fundóMercedes de Patagones uno de losEstablecimientos Patagónicos directamente gobernados por el Virreinato del Río de la Plata creado menos de un año antes. Luego de la Revolución de Mayo, se intentó en 1815 una expedición para expandir las fronteras hasta los ríos Diamante, Colorado y Negro. La siguiente incursión en este territorio fue durante la Campaña del Desierto, comandada por Julio Argentino Roca.